En Inglaterra, en la época de la Regencia, la Academia para señoritas de la Sra. Thorne está a punto de cerrar debido al fallecimiento de la madre de la joven Clarissa, hace ya un año. Esto deja a Clarissa Thorne, de sólo dieciocho años, y a sus tres amigas sin más opción que acudir a la caridad de sus familias, para ser por siempre las despreciadas "parientes pobres" - y atender a todo deseo y necesidad que ellos manifiesten por el resto de sus vidas.

Pero Clarissa acaba de heredar Ashcroft, una gran hacienda prácticamente desmoronada, y ella ofrece a sus amigas una salida: huir con ella en busca de una vida de independencia y aventuras. Ellas tendrán que poner la hacienda en marcha con poco dinero y nula experiencia.

¿Podrán la sensata Srta. Micklethwaite, la romántica, pero ya madura, Srta. Appleby y la hermosa Srta. Oriana Petersham escapar de su triste destino? Para mantener a la impulsiva y vivaz Clarissa vigilada, tendrán que intentarlo al menos. Pero quizás sus familiares tengan otros planes.

Conociendo en el camino al Conde de Grandiston y a su amigo (un ferviente pretendiente de la preciosa Oriana) pondrán entretenidos eventos en marcha. Y quizás a la aventura, las damas deban añadir algo de romance..